Пластмасова пандемия: COVID-19 почти уби мечтата за рециклиране

© Reuters

COVID-19 намали рециклирането на пластмаси, но в същото време петролната промишленост влага стотици милиарди в производство на нова пластмаса с надежда тя да компенсира изгубеното от по-малкото горива. Инвестициите са огромни в сравнение с отделеното за справяне с пластмасовите отпадъци. Ето какво разкри разследване на репортери от "Ройтерс" на 5 континента и интервюта с десетки компании:

Пандемията от коронавирус предизвика истинска треска за пластмаса.

От Ухан до Ню Йорк търсенето на щитове за лице, ръкавици, кутии за храна за вкъщи и опаковки за онлайн пазаруване нарасна неимоверно. Тъй като повечето от тях не могат да бъдат рециклирани, се увеличиха и отпадъците.

Има и още една последица. Пандемията засили ценовата война между рециклираната и новата пластмаса, произвеждана от петролната индустрия. Това е война, която рециклиращите по света губят, показват данни за цените и интервюта на "Ройтерс" с повече от две дузини фирми от пет континента.

"Наистина виждам много хора в трудно положение", каза Стив Уонг, главен изпълнителен директор на базираната в Хонконг Fukutomi Recycling и председател на Китайската асоциация за отпадъчни пластмаси, в интервю за "Ройтерс". "Те не виждат светлина в края на тунела."

От 1950 г. насам светът е създал 6.3 млрд. тона пластмасови отпадъци, 91% от които никога не са били рециклирани, според проучване от 2017 г., публикувано в списание Science. Повечето пластмаса е трудна за преработка и много рециклиращи компании отдавна зависят от държавната подкрепа. Новата пластмаса, позната в индустрията като "необработен" (virgin) материал, може да бъде на половината от цената на най-често използваната рециклирана пластмаса.

• След COVID-19 дори бутилките за напитки, изработени от рециклиран материал - най-често рециклираната пластмасова стока - са станали по-малко "жизнеспособни". Рециклираната пластмаса за направата им е с 83% до 93% по-скъпа от новата пластмасова бутилка, според пазарни анализатори от Independent Commodity Intelligence Services (ICIS).

© Reuters

Пандемията удари, тъкмо докато политиците в много страни обещаваха да водят война срещу отпадъците от пластмаси за еднократна употреба:

- Китай, който внасяше повече от половината от търгуваните пластмасови отпадъци в света, забрани вноса на по-голямата част от тях през 2018 г.

- Европейският съюз планира да забрани много пластмасови изделия за еднократна употреба от 2021 г.

- в САЩ се обмисля в Сената забрана на пластмасата за еднократна употреба и може да въведе със закон цели за рециклиране.

Пластмасата, повечето от която не се разлага, е важна движеща сила зад изменението на климата. Производство на четири пластмасови бутилки освобождава еквивалентните емисии парникови газове на шофирането на една миля в автомобил, според доклад на Световния икономически форум, базиран на проучване на индустрията за напитки. САЩ изгарят шест пъти повече пластмаса, отколкото рециклират, според изследване от април 2019 г. на Ян Дел, химически инженер и бивш заместник-председател на Федералния комитет по климата на САЩ.

Нефтената и газова промишленост планира да похарчи около 400 млрд. долара през следващите пет години за заводи за производство на суровини за необработена пластмаса, според проучване от септември на Carbon Tracker, аналитичен център в областта на енергетиката.

© Reuters

Причината е, че нарастващият брой електрически превозни средства и подобрената ефективност на двигателите намаляват търсенето на гориво, а индустрията се надява нарастващото търсене на нова пластмаса да осигури бъдещия ѝ растеж, особено увеличаващото се използване на потребителски стоки на основата на пластмаса от милиони нови потребители от средната класа в Азия и другаде.

"През следващите няколко десетилетия увеличението на населението и доходите се очаква да създаде по-голямо търсене на пластмаси, които подпомагат безопасността, удобството и подобряването на жизнения стандарт", заяви Сара Нордин, говорител на ExxonMobil, пред "Ройтерс".

Повечето компании казват, че споделят опасенията от пластмасовите отпадъци и подкрепят усилията за намаляването им. Инвестициите им в тези усилия обаче са малка част от средствата, отделени за производство на нова пластмаса, установи "Ройтерс".

© Reuters

"Ройтерс" изследва 12 от най-големите петролни и химически компании в света - BASF, Chevron, Dow, Exxon, Formosa Plastics, INEOS, LG Chem, LyondellBasell, Mitsubishi Chemical, SABIC, Shell и Sinopec. Само някои дадоха подробности за това колко инвестират в намаляването на отпадъците. Три отказаха да коментират подробно или не отговориха.

Повечето насочват усилията си чрез група, наречена "Алианс за премахване на пластмасовите отпадъци", която също е подкрепяна от компании за потребителски стоки и която е обещала 1.5 млрд. долара през следващите пет години за подобни дейности. Нейните 47 члена, повечето от които са в пластмасовата индустрия, са събрали общо годишни приходи от почти 2.5 трилиона долара през 2019 г., по данни на "Ройтерс".

Общо ангажиментите на Алианса и анкетираните компании възлизат на по-малко от 2 млрд. долара за пет години, или 400 млн. долара годишно, установи проучването на "Ройтерс". Това е незначителна част от продажбите им.

© Reuters

Плановете за толкова големи инвестиции в нова пластмаса са "доста обезпокоителен ход", каза Лиза Бовилейн, ръководител на отдела за устойчиво развитие в Impax Asset Management, фонд, управляващ 18.5 млрд. долара. "Страните с често неразвита инфраструктура за управление и рециклиране на отпадъци няма да бъдат подготвени за обработката на дори по-големи количества пластмасови отпадъци", каза тя.

От началото на пандемията рециклиращи компании по целия свят споделят пред "Ройтерс", че бизнесът им е намалял с над 20% в Европа, с 50% в части от Азия и с 60% за някои фирми в САЩ.

Грег Янсън, чиято компания за рециклиране QRS в Сейнт Луис, Мисури, работи от 46 години, казва, че позицията му би била невъобразима преди десетилетие: САЩ са се превърнали в едно от най-евтините места за производство на необработена пластмаса, така че повече продукция ще излиза на пазара. "Пандемията само засили това цунами", каза той.

Анкетираните от "Ройтерс" петролни и химически компании заявиха, че пластмасата може да бъде част от решението на глобалните предизвикателства, свързани с нарастващото население. Шест от тях заявиха, че разработват и нови технологии за повторно използване на отпадъчна пластмаса.

© Reuters

Някои казват, че други опаковъчни продукти могат да причинят повече вредни емисии от пластмасите; тъй като пластмасата е лека, тя е незаменима за световните потребители и може да помогне за намаляване на емисиите. Няколко призоваха правителствата да подобрят инфраструктурата за управление на отпадъците.

"По-високият производствен капацитет не означава непременно повече замърсяване с пластмасови отпадъци", каза говорител на германската BASF SE, най-големият производител на химикали в света, добавяйки, че от много години компанията прави иновации в опаковъчните материали, за да намали необходимите ресурси.

Но новата пластмасова вълна се разбива по бреговете на целия свят.

© Reuters

Спасение за дребните търговци в бедни държави

33-годишният Ричард Понтиля управлява семеен магазин за стоки на дребно в Кесон Сити, най-големият мегаполис във Филипините. Течните стоки, които продава, са били опаковани в стъкло преди време, а много клиенти са носели собствени бутилки за напълване.

Търговци като него са сред ключовите цели за пластмасовата индустрия, коята се стреми да удължи тенденцията, установена след 1907 г., когато белгийско-американският химик Лео Бекеланд изобретява бакелита. След Втората световна война масово произвежданата пластмаса подхранва икономическия растеж и поражда нова ера на потребителската култура и опаковки на стоки.

"Преди много години ... разчитахме на стоки, преопаковани в бутилки и найлонови торбички", каза Понтиля, чийто магазин продава ориз, подправки, кафе, шоколадови напитки и подправки. Днес хиляди дребни търговци в развиващия се свят ежедневно складират стоки в пластмасови торбички, които висят от покривите на крайпътните магазинчета и струват няколко цента.

Вече 164 милиона такива пликове се използват всеки ден във Филипините, според неправителствената Global Alliance for Incinerator Alternatives. Това прави близо 60 милиарда годишно.

© Reuters

Фирмите за потребителски стоки, включително Nestle и P&G, казват, че работят усилено, за да направят опаковката си или рециклируема, или за многократна употреба. P&G заяви, че има проект в училищата в района на Манила, който има за цел да събере един милион торбички.

Но торбичките са много трудни за рециклиране. Те са само една от формите на замърсяване, които пандемията добави, запушвайки канализациите, замърсявайки водата, задушавайки морския живот и привличайки гризачи и насекоми, пренасящи болести.

• Такива са и маските за лице, които са направени отчасти от пластмаса. През март Китай е използвал 116 млн. от тях - 12 пъти повече, отколкото през февруари, показват официални данни. Общото производство на маски в Китай се очаква да надхвърли 100 млрд. през 2020 г., според доклад на китайската консултантска компания iiMedia Research. Според друга консултантска компания Frost & Sullivan, САЩ са генерирали медицински отпадъци за една година само за два месеца в разгара на пандемията.

Докато отпадъците се трупат, петролната индустрия залага бъдещето си на тази карта.

Exxon прогнозира, че търсенето на пластмаси ще нараства с 4% годишно през следващите няколко десетилетия, заяви компанията в презентация за инвеститори през март.

А делът на петролната енергия в транспорта ще падне от повече от 90% през 2018 г. до малко под 80% или дори толкова ниско като 20% до 2050 г., каза BP Plc в годишния си пазарен доклад през септември.

Петролните компании се притесняват, че опасенията за околната среда могат да притъпят търсенето.

Миналата година ООН заяви, че 127 държави са приели забрани или други закони за управление на пластмасовите торбички. Главният икономист на BP Спенсър Дейл заяви през 2018 г., че глобалните забрани за пластмаси могат да доведат до спад от 2 млн. барела на ден в ръста на търсенето на петрол до 2040 г. - около 2% от текущото ежедневно търсене. Компанията отказа допълнителни коментари.

© Reuters

Епицентърът на новия бум е в Азия

Само през тази година Exxon, Royal Dutch Shell Plc и BASF обявиха инвестиции в нефтохимически заводи в Китай на обща стойност 25 млрд. долара, за да се възползват от увеличенто търсене на потребителски стоки в най-населената държава в света.

През следващите пет години се планират допълнителни 176 нови нефтохимически завода, от които близо 80% ще бъдат в Азия, казва енергийната консултантска компания Wood Mackenzie.

В САЩ от 2010 г. насам енергийните компании са инвестирали над 200 млрд. долара в 333 проекта за пластмаса и други химически продукти, според съюза на индустрията American Chemistry Council (ACC). Инвестициите идват в момент, когато американската индустрия се опита да се възползва от внезапно изобилие от евтин природен газ, в резултат на шистовата революция.

Индустрията твърди, че пластмасите за еднократна употреба са спасили животи.

Торбичките за интравенозни разтвори и вентилаторите изискват пластмаси за еднократна употреба, каза Тони Радошевски, президент и главен изпълнителен директор на Асоциацията на пластмасовата промишленост (PLASTICS), лобистката група на индустрията в САЩ. "Болничните дрехи, ръкавици и маски са направени от безопасна, санитарна пластмаса", изброява той.

През март PLASTICS писа до Министерството на здравеопазването и социалните услуги на САЩ, призовавайки за отмяна на забраните за найлонови торбички по здравословни причини. В писмото се казва, че пластмасовите торбички са по-безопасни, тъй като микробите могат да се размножават върху торбички за многократна употреба.

Изследване, водено от Националния институт по алергии и инфекциозни болести на САЩ, американска правителствена агенция, установи по-късно същия месец, че коронавирусът все още е активен върху пластмасата след 72 часа, в сравнение с до 24 часа върху картон или мед.

Писмото на индустрията бе част от дългогодишната кампания в защита на материалите за еднократна употреба.

© Reuters

Управляващият директор на ACC за пластмаси Кийт Кристман заяви, че химическото лоби се противопоставя на забраните за пластмаса, защото вярва, че потребителите ще преминат към еднократното използване на други материали като стъкло и хартия, вместо да използват повторно торби и бутилки.

• Пластмасата съставлява 80% от морските отпадъци, според Международния съюз за опазване на природата, глобален алианс, подкрепен от правителства, неправителствени организации и компании, включително Shell, която също е член на ACC. Доказано е, че замърсяването с пластмаса е смъртоносно за костенурки, китове и тюлени и отделя химикали, които вдишваме, поглъщаме или докосваме, които причиняват широк спектър от вреди, включително хормонални смущения и рак, заяви ООН.

"Предизвикателството идва, когато забраните пластмасата, но алтернативата може да не е продукт за многократна употреба ... така че наистина няма да постигнете много", каза Кристман.

Рециклирайте?

Компаниите, които се занимават с рециклиране на пластмаси, се сблъскват с нови проблеми по време на пандемията.

Търсенето на рециклирани материали от опаковъчните предприятия е спаднало с 20% до 30% през второто тримесечие в Европа в сравнение с предходната година, казва ICIS. В същото време хората, които бяха принудени са си стоят вкъщи, създадоха повече отпадъци за рециклиране, каза Сандра Кастро, главен изпълнителен директор на Extruplas, португалска фирма за рециклиране, която трансформира рециклираните пластмаси в градински мебели.

"Има много компании за рециклиране, които може да не успеят да се справят", каза тя. "Нуждаем се от индустрията, за да предложим решение за отпадъците, които произвеждаме."

© Reuters

В САЩ Янсън от QRS заяви, че в продължение на два месеца след затварянето заради пандемията поръчките му са намалели с 60% и той е понижил цените си с 15%.

А пандемията е увеличила разходите за големите компании, които използват рециклирана пластмаса.

Coca-Cola Co заяви пред "Ройтерс" през септември, че е пропуснала целите си да използва рециклирана пластмаса в половината от опаковките си във Великобритания в първите месеци на 2020 г. поради забавяния покрай COVID-19. Компанията заяви, че се надява сега да постигне това до ноември.

Тези компании от десетилетия си поставят доброволни цели да увеличат рециклираната пластмаса в своите продукти, като до голяма степен не успяват да ги постигнат. Coca-Cola и Nestle заявиха, че е трудно да получи пластмасата, от която се нуждаят, от рециклирани източници. "Често плащаме повече за рециклирана пластмаса, отколкото ако купим необработена пластмаса", каза говорител на Nestle и добави, че инвестицията в рециклиран материал е приоритет на компанията.

Запитани колко инвестират в програми за рециклиране и почистване на отпадъци, трите компании посочиха инициативи на обща стойност 215 млн. долара за седемгодишен период.

При сегашните нива на инвестиции в рециклирането компаниите няма да постигнат целите си, твърдят анализатори от ICIS и Wood Mackenzie.

© Reuters

Начало, затрупано от лавина от пластмаса

Дори ако бъдат изпълнени вече направените обещания за рециклиране, пластмасата, която навлиза в океаните, е на път да нарасне от 11 млн. тона в момента до 29 млн. до 2040 г., според проучване, публикувано през юни от Pew Trusts.

Общото количество би достигнало 600 млн. тона - теглото на 3 милиона сини кита.

В отговор на нарастващите опасения на обществеността, "Алиансът за премахване на пластмасовите отпадъци" заявява, че ще си партнира със съществуващи малки НПО, които почистват отпадъците в развиващите се страни.

• Инициатива, която помага на жените да печелят пари от продажба на пластмасови отпадъци в Гана, казва, че успешно е рециклирало 35 тона пластмаса от март 2017 г. Това са по-малко от 0.01% от годишните пластмасови отпадъци, генерирани в Гана, или 2% от пластмасовите отпадъци, които САЩ са изнесли в Гана миналата година, показват данните на Световната банка и САЩ за търговията.

"Осъзнаваме, че промяната няма да се случи за една нощ", заяви президентът и главен изпълнителен директор на Алианса Джейкъб Дюер. "Важното за нас е, че нашите проекти не се разглеждат като край, а като начало."

Във Филипините, Виетнам и Индия до 80% от индустрията за рециклиране не работи по време на разгара на пандемията. Имаше и 50% спад в търсенето на рециклирана пластмаса в Южна и Югоизточна Азия, според Circulate Capital, базиран в Сингапур инвеститор в азиатски операции за рециклиране.

"Комбинацията от въздействието на COVID-19 и ниските цени на петрола е като двоен удар" за рециклирането на пластмаси, каза главният изпълнителен директор на Circulate Роб Каплан. "Виждаме огромни смущения."

© Reuters

Задай, пропусни, повтори

Coca-Cola, Nestle и PepsiCo се борят от десетилетия да увеличат дела на рециклираната пластмаса в опаковките си.

През 1990 г. PepsiCo представи нова пластмасова бутилка с 25% рециклирано съдържание. През 1999 г. компанията заяви, че бутилките вече не съдържат рециклирано съдържание. Coca-Cola започна да произвежда пластмасови бутилки в САЩ с 25% рециклирана пластмаса. Компанията ги премахна през 1994 г. поради високите разходи, казаха тогава служители. И двете компании отказаха да коментират пред "Ройтерс" тези минали цели.

През 2008 г. Nestle, компанията, която стои зад Nescafe и водата Pure Life, си постави за цел в САЩ да направи бутилки за вода от 60% рециклирана пластмаса в рамките на едно десетилетие. Това е цел, която според компанията никога не е била постигната. Nestle заяви пред "Ройтерс", че това е амбициозна задача, която не е получила нужната подкрепа от индустрията и политиците.

Coca-Cola и Nestle заявиха, че е трудно да получат пластмасата, от която се нуждаят, от рециклирани източници; Nestle заяви, че често плаща допълнително за рециклиран материал.

© Reuters