Войната за кабелите: Как САЩ и Китай се борят кой да строи и контролира интернет под водата

Работници полагат на 7 февруари 2023 г. връзка с подводния кабел 2Africa на плажа Аманзимтоти в Република Южна Африка.

Всичко започва просто като бизнес: огромен частен договор за един от най-модерните подводни оптични кабели в света. Той се превърна в една от победите в нарастващата прокси война между Съединените щати и Китай за технологии, които биха могли да определят кой ще постигне икономическо и военно господство за десетилетия напред.

През февруари американската компания за подводни кабели SubCom LLC започна да полага такъв по морското дъно на стойност 600 милиона долара за пренос на данни от Азия до Европа, през Африка и Близкия изток, със супер бързи скорости. Дължината му е над 12 хил. морски мили.

Този кабел е известен като "Югоизточна Азия-Близък Изток-Западна Европа 6" или накратко SeaMeWe-6. Той ще свърже дузина държави, докато се извива от Сингапур до Франция, пресичайки три морета и Индийския океан. Предвижда се да бъде завършен през 2025 г.

Това беше проект, който се изплъзна на Китай буквално между пръстите.

Китайска компания, която бързо се наложи като сила в индустрията за изграждане на подводни кабели - HMN Technologies Co Ltd - беше на ръба да измъкне този договор преди три години. Клиентът на кабела беше консорциум от повече от дузина световни фирми. Три от държавните доставчици на Китай - China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile Limited и China United Network Communications Group Co Ltd (China Unicom) - бяха поели ангажимент за финансиране като членове на консорциума, който включва също базираната в САЩ Microsoft Corp и Френската телекомуникационна компания Orange SA, според описанието на шестима души, участващи в сделката.

HMN Tech, чиято компания-предшественик беше мажоритарна собственост на китайския телекомуникационен гигант Huawei Technologies Co Ltd, беше избрана в началото на 2020 г. да произведе и положи кабела, отчасти поради огромните субсидии от Пекин, които намалиха цената, казват източниците. Офертата на HMN Tech от 500 милиона долара е била приблизително една трета по-евтина от първоначалното предложение, подадено на кабелния консорциум от базираната в Ню Джърси SubCom, допълват те.

Кабелът от Сингапур до Франция щеше да бъде най-големият подобен проект на HMN Tech до момента, утвърждавайки го като най-бързо развиващият се производител на подводни кабели в света и разширявайки глобалния обхват на трите китайски телеком фирми, които възнамеряваха да инвестират в него.

Логото на HMN Technology в Зеница в Босна и Херцеговина.

Но правителството на САЩ, загрижено за възможността Китай да шпионира тези чувствителни комуникационни кабели, проведе успешна кампания за прехвърляне на договора към SubCom чрез стимули и натиск върху членовете на консорциума.

"Ройтерс" описва подробно тези усилия за първи път в тази статия. Това е една от най-малко шестте частни сделки за подводни кабели в Азиатско-тихоокеанския регион през последните четири години, при които правителството на САЩ или се намеси, за да попречи на HMN Tech да спечели този бизнес, или принуди пренасочването или изоставянето на кабели, които биха свързали директно САЩ. и китайски територии. За историята на тези намеси от страна на Вашингтон не е съобщавано досега.

Подводните кабели са играят централна роля за технологичната конкуренция между САЩ и Китай.

По цялото земно кълбо има повече от 400 кабела, минаващи по морското дъно, пренасяйки над 95% от целия международен интернет трафик, според TeleGeography, базирана във Вашингтон фирма за телекомуникационни изследвания. Тези канали за данни, които предават всичко - от имейли и банкови транзакции до военни тайни, са уязвими за саботажи и шпионаж, казаха пред "Ройтерс" служител на правителството на САЩ и двама анализатори по сигурността.

Мрежата, изградена от базираната в щата Ню Джърси компания SubCom. В тъмносиньо са кабелите, положени от основаната през 1955 г. компания. В светло са кабели, които не са дело на един от тримата най-големи в света играчи на този пазар.

Потенциалът подводните кабели да бъдат въвлечени в конфликт между Китай и самоуправляващия се Тайван беше беше демонстриран миналия месец. Бяха прерязани два комуникационни кабела, които свързваха Тайван с неговите острови Мацу, които се намират близо до китайския бряг. 14 000 жители на островите бяха отрязани от интернет.

Тайванските власти заявиха, че подозират, че китайски риболовен кораб и китайски товарен кораб са причинили прекъсването. Те обаче не го нарекоха умишлен акт и казаха, че няма преки доказателства, показващи, че китайските кораби са виновни. Китай, който смята Тайван за отцепнала се провинция, активизира военни и политически усилия, за да принуди острова да приеме господството му.

Подслушването също е проблем. Шпионските агенции могат лесно да се докоснат до кабели, преминаващи на тяхна територия. Джъстин Шърман, сътрудник в Cyber Statecraft Initiative на Атлантическия съвет, базиран във Вашингтон център за анализи, каза пред "Ройтерс", че подводните кабели са "златна мина за наблюдение" за световните разузнавателни агенции.

Поддръжник на властта в Пекин с китайското знаме празнува 24-та годишнина от връщането на бившата британска колония Хонконг под властта на Китай. (снимката е от 2021 г.)

"Когато говорим за технологична конкуренция между САЩ и Китай, когато говорим за шпионаж и достъп до данни, подводните кабели са включени във всеки аспект на това нарастващо геополитическо напрежение", каза Шърман.

Два от проектите, отхвърлени от правителството на САЩ, включваха кабели, които вече бяха произведени и положени на хиляди мили през Тихия океан. Американските технологични гиганти Google LLC, Meta Platforms Inc и Amazon.com Inc са били основни инвеститори в поне един, или в случая на Meta и в двата, от тези кабели, според публичните съобщения, направени за проектите. Закъсненията и пренасочването на кабелите струват на всяка от тези компании десетки милиони долари пропуснати приходи и допълнителни разходи, казаха четири източника, работили по проектите. Amazon, Meta и Google отказаха да коментират тези проекти или кабелните войни.

Кабелният "удар" на SubCom е част от по-широко усилие във Вашингтон, насочено към сдържане на Китай, докато Пекин се стреми да стане доминиращият световен производител на модерни технологии, било то подводници, полупроводникови чипове, изкуствен интелект или дронове. Китай увеличава своя военен арсенал със сложни въоръжения. И Пекин става все по-настоятелен в противодействието на влиянието на САЩ в световен мащаб чрез търговски, оръжейни и инфраструктурни сделки, които привличат широки части от земното кълбо в неговата орбита.

Усилията на САЩ за кабелите са подкрепени от тригодишна междуведомствена работна група, неофициално известна като Team Telecom.

За да изгонят китайския конкурент от кабела Сингапур-Франция, Съединените щати предложили изгодни условия - и предупреждения - на инвеститорите в проекта.

Що се отнася до "по-изгодните условия", Агенцията за търговия и развитие на САЩ (USTDA) каза на "Ройтерс", че е предложила безвъзмездни средства за обучение на обща стойност 3.8 милиона долара на пет телекомуникационни компании в страните по маршрута на кабела в замяна на това те да изберат SubCom за доставчик:

Telecom Egypt и Network i2i Limited, компания, собственост на индийската Bharti Airtel Limited, са получили по 1 милион долара, съобщи USTDA.

Djibouti Telecom, Sri Lanka Telecom и Dhivehi Raajjeyge Gulhun от Малдивите получиха по 600 000 долара.

По линията на "предупрежденията" американски дипломати са казали на участващите чуждестранни телекомуникационни оператори, че Вашингтон планира да наложи тежки санкции на HMN Tech - развитие на събитията, което може да изложи на риск техните инвестиции в кабелния проект. Министерството на търговията на САЩ се справи с тази заплаха през декември 2021 г., позовавайки се на намерението на HMN Tech да придобие американска технология, за да помогне за модернизирането на Народноосвободителната армия на Китай.

Високопоставен служител на Държавния департамент на САЩ потвърди, че са лобирали чрез посолствата да помогнат на SubCom да спечели договора, включително предупреждавайки други страни за рисковете за сигурността, породени от HMN Tech. Въпреки че кабелът няма да излезе на брега на китайска територия, правителството на САЩ смята, че HMN Tech може да вмъкне оборудване за дистанционно наблюдение вътре в кабела, каза служителят, без да предостави доказателства. Министерството на търговията отказа коментар.

Два месеца по-късно, през февруари 2022 г., SubCom обяви, че кабелният консорциум му е възложил договора за изграждане на кабела SeaMeWe-6. China Telecom и China Mobile, които трябваше да притежават общо 20% от кабела, се оттеглиха, защото китайското правителство не одобри участието им в проекта със SubCom като кабелен изпълнител, казаха трима души, запознати с въпроса, пред "Ройтерс". China Unicom остана.

На 26 юни 2022 г. Белият дом публикува информационен списък с различни предстоящи инфраструктурни проекти, включително сделката за подводен кабел SubCom. В документа се казва, че правителството на САЩ "колективно е помогнало за осигуряването" на този договор за SubCom.

Войната за кабелите: Как САЩ и Китай се борят кой да строи и контролира интернет под водата

Растящо напрежение

Отношенията между САЩ и Китай са на най-ниското ниво от десетилетия, а политиките на президента Джо Байдън все повече изолират високотехнологичния сектор на Китай с цел да върнат някои технологични производства обратно в Америка, като същевременно държат авангардни американски иновации далеч от китайските ръце.

През последната година администрацията на Байдън прокара забележителен законопроект за предоставяне на 52.7 милиарда долара субсидии за производство и изследвания на полупроводници в САЩ. Министерството на търговията добави през декември десетки китайски фирми, произвеждащи технологии като дронове и чипове с изкуствен интелект, към списък, силно ограничаващ техния достъп до американските технологии.

Китайският външен министър Цин Ган, говорейки в Пекин този месец, каза, че двете суперсили са обречени на "конфликт и конфронтация", освен ако Вашингтон не се откаже от политиката си на "сдържане и потискане" спрямо Китай.

Три компании са доминирали в изграждането и полагането на оптични подводни кабели от десетилетия: американската SubCom, японската NEC Corporation и френската Alcatel Submarine Networks, Inc.

Промяна със сеизмичен характер настъпи през 2008 г., когато Huawei Marine Networks Co Ltd влезе в битката. Притежаван от китайския телеком Huawei Technologies, базираната в Тиендзин компания първоначално изгради малки кабелни системи на недостатъчно обслужвани пазари като Папуа Нова Гвинея и Карибите.

След 15 години фирмата, сега известна като HMN Tech, се превърна в най-бързо развиващата се в света компания за производство и полагане на подводни кабели, според данни на TeleGeography.

Но кратката история на компанията е оформена от влошените отношения между САЩ и Китай.

През 2019 г. Huawei Technologies беше подложена на критики от администрацията на тогавашния президент Доналд Тръмп. Министерството на търговията забрани на Huawei и 70 филиала да купуват части и компоненти от американски компании без одобрение от правителството.

Реклама на China Mobile на изложението за потребителска електрроника CES Asia 2016 в Шанхай.

Този ход е част от глобална кампания на Вашингтон и неговите съюзници да попречат на Huawei Technologies да изгражда комуникационни мрежи от пето поколение или 5G по света поради опасения, че приемащите държави ще бъдат уязвими от китайско подслушване или кибератаки, подробностите за които бяха разкрити в предишно разследване на "Ройтерс".

По това време Huawei Technologies каза, че е частна компания, която не се контролира от китайското правителство. Huawei Technologies, потърсена за тази история, каза, че е продала изцяло дела си в Huawei Marine през 2020 г. и вече не е свързана с компанията за полагане на кабели, която се преименува на HMN Tech под нова китайска собственост.

HMN Tech разшири амбициите си с кабела PEACE, който беше пуснат онлайн миналата година и свързва Азия, Африка и Европа. Фирмата беше готова да направи нов голям скок с проекта от Сингапур до Франция, преди SubCom да го грабне.

Свада зад кулисите

Големите подводни кабели струват стотици милиони долари. Те обикновено се плащат от консорциум от технологични или телекомуникационни компании, които могат да разпределят разходите и рисковете, както и да поемат отговорност за всяко окончание, което завършва в техните страни.

В случая с SeaMeWe-6 имало повече от дузина компании, финансиращи кабела, и веднага възникнало разделение в групата, която трябва да постигне консенсус, за да избере изпълнител за проекта, казаха източниците.

China Telecom, China Mobile и China Unicom са били решително зад HMN Tech, която дошла с оферта от около 500 милиона долара. Microsoft, Orange и индийската Bharti Airtel изразили загриженост относно риска от потенциално изключване на САЩ заради участието на HMN Tech. Все пак било трудно да се спори за цената - офертата на американската SubCom била за почти 750 милиона долара.

При поредица от видео разговори в средата на 2020 г. членовете на консорциума се съгласили устно HMN Tech да изгради кабела. SubCom щял да бъде резервен вариант, в случай че китайската фирма се оттегли или не успее да изпълни условията на предложението си.

Подводните кабели, положени от китайската HMN Technologies Co Ltd (в тъмносиньо). Основата през 2008 г., тя е била собственост на Huawei Technologies.

Но зад кулисите SubCom и правителството на САЩ сеели съмнение дали HMN Tech е най-добрата компания за задачата.

SubCom вече е кандидатствал успешно за заеми от Федералната експортно-импортна банка на Съединените щати, за да подкрепи своята оферта. Осигурена е и помощ за застъпничество от Министерството на търговията, което бързо мобилизира посолствата на САЩ по света, за да разчитат на членовете на консорциума в страните, където действат.

Посланиците на САЩ в поне шест от тези страни, включително Сингапур, Бангладеш и Шри Ланка, написали писма до местните телекомуникационни оператори, участващи в сделката, според участващи в събитията. В едно от тези писма, видяно от "Ройтерс", се казва, че избирането на SubCom е "важна възможност за подобряване на търговското сътрудничество и сътрудничеството в областта на сигурността със Съединените щати".

Отделно, посланици и висши дипломати се срещнали с ръководители на чуждестранни телекомуникационни компании в поне пет държави. Посланието им: HMN Tech може да бъде обект на санкции на САЩ в близко бъдеще. Това от своя страна би затруднило телекомите да продават честотна лента, тъй като техните най-вероятни клиенти - американските технологични фирми - няма да имат право да използват кабела.

Втората част от разследването на "Ройтрс" може да прочетете тук.

Всичко, което трябва да знаете за: