© Reuters
През октомври миналата година руски новинарски сайт публикува кратко видео на Евгений Пригожин, основател на групата "Вагнер", руската наемническа армия, седнал с четирима мъже на тераса на покрива в курортния град Геленджик, на черноморското крайбрежие на Русия. На двама липсват части от крак. Трети е загубил ръката си. Те са идентифицирани като помилвани бивши затворници, завърнали се от фронта в Украйна след присъединяването си към "Вагнер" от затвора.
"Ти беше нарушител, сега си герой от войната", казва Пригожин на един мъж в клипа. Това беше първият видеоклип, описващ завръщането на някои от хилядите затворници, които се присъединиха към "Вагнер" в замяна на обещанието за помилване, ако оцелеят шест месеца война.
"Ройтерс" използва софтуер за лицево разпознаване, за да проучи това видео и над дузина други видеоклипове и снимки на завръщащи се у дома затворници, публикувани между октомври 2022 г. и февруари 2023 г. Репортерите успяха да идентифицират повече от 30 от мъжете чрез кръстосана проверка на изображенията със социалните мрежи и руски съдебни документи.
В редиците им има убийци, крадци и един самопровъзгласил се за "сатанист". Неколцина са в болница и се възстановяват от рани, получени по време на сраженията. "Ройтерс" успя да се свърже с 11 от тези мъже. Петима се съгласиха да бъдат интервюирани по телефона и чрез приложение за съобщения. Следва най-подробният досега вътрешен разказ за затворническата армия на "Вагнер": набирането и обучението на бойците, сраженията, които са преживели в Украйна, и несигурното им бъдеще в Русия, преобърната с главата надолу от войната със съседа.
Четирима от мъжете казаха, че били вербувани лично от Евгений Пригожин, докато той обикаляше руската затворническа система, за да подсили частната си армия. Някои от мъжете били изпратени в източния район Бахмут на Украйна, място на едни от най-интензивните сражения в едногодишния конфликт, където един човек описа "пълния ад" на бойното поле. Хиляди са убити и от двете страни. Битката за Бахмут сега виси на косъм. Бивш командир на "Вагнер", който избяга в Норвегия през януари, каза, че е бил свидетел как членове на вътрешната сигурност на "Вагнер" прилагат брутално отношение към новобранци, включително екзекуции за дезертьорство.
Бойното обучение, част от което проведено от ветерани от руските специални сили, било кратко, но интензивно, според мъжете. Украински и западни служители казват, че "Вагнер" изпраща зле подготвени бойци на сигурна смърт в Източна Украйна. Майкъл Кофман, експерт по руската армия в мозъчния тръст CNA в окръг Арлингтън, Вирджиния, каза пред "Ройтерс", че две до три седмици обучение, получено от наетите осъдени, е малко вероятно да ги накара да се ускорят, дори ако някои от мъжете са имали предишен военен опит.
"Отнема време, за да научите основите на бойните действия, да получите индивидуално обучение, а освен това се нуждаете и от колективно обучение като единица - няколко седмици сами по себе си няма да направят толкова много за вас", каза Кофман пред "Ройтерс". Една по-строга схема на обучение би продължила няколко месеца.
И петимата бивши затворници изразиха яростна лоялност към Пригожин, че им дал втори шанс за живот. Въпреки че "Ройтерс" не можа независимо да потвърди разказите на мъжете за службата им, много от подробностите съвпадаха една с друга. Министерството на отбраната на Русия и наказателната служба не отговориха на подробни въпроси за тази статия, нито Пригожин и "Вагнер". В кратко изявление по имейл Пригожин отхвърли въпросите на "Ройтерс" като "откачени". По-рано Пригожин описа "Вагнер" като "вероятно най-опитната армия, която съществува в света днес" и каза, че процентът ѝ на загуби е сравним с други руски части.
От затвора до украинския фронт
Когато Пригожин започна да обикаля обширната наказателна система на Русия през лятото на 2022 г., предлагайки помилвания на съгласилите се да се сражават в Украйна, мълвата бързо се разпространи сред затворниците.
Рустам Боровков от малкото градче Порхов, близо до границата на Русия с Естония, беше един от четиримата мъже, заснети на терасата на покрива. Съдебните регистри показват, че 31-годишният е излежал шест от тринайсетте години, на които е осъден за непредумишлено убийство и кражба, към края на юли. Тогава Пригожин стигнал до затвора му, наказателна колония № 6 в западната Псковска област на Русия. Боровков и двама приятели проникнали в къща, за да откраднат домашен алкохол, според съдебните книжа. Един от тях ударил собственика на дома, който в резултат починал.
Боровков е чул от затворници в Санкт Петербург, че Пригожин пътува от затвор на затвор в търсене на новобранци. "Веднага знаех, че ще отида", каза той пред "Ройтерс", "дори преди той да дойде при нас".
Боровков каза, че стоял с няколкостотин други затворници, за да чуе Пригожин. Дали им три дни да решат дали да се присъединят към Вагнер в замяна на свободата. Около 40 се записали и след три дни и тест с полиграф, насочен към това да се премахнат наркозависимите, тръгнали на война.
Два месеца по-късно, през септември, докато украинската контраофанзива набираше скорост, в социалните медии се появи запис на Пригожин, който казва на затворниците в района на река Волга в Марий Ел, че имат само пет минути, за да вземат решение - а тези, които размислят след присъединяване, ще бъдат разстреляни като дезертьори.
В друго видео, публикувано през февруари тази година, Пригожин казва на затворниците, че бойците получават 100 хил. рубли (1300 долара) месечно с възможност за допълнителни бонуси. Това е много над средната месечна заплата в Русия от около 65 хил. рубли. Но Боровков каза пред "Ройтерс", че единствената му мотивация да се присъедини към "Вагнер" е обещанието за помилване. "Имам малко дете. Исках да се върна при семейството си." Той каза, че служителите на затвора са се опитали да го убедят да не ходи, защото играе важна роля като началник на медицинското звено в блока от килии.
Шесткратно осъжданият крадец Евгений Кужелев каза, че чувството за патриотичен дълг го привлякло към "Вагнер". Според съдебните документи 29-годишният мъж е излежавал присъда в югозападната Самарска област на Русия за кражба на коняк, бира и разтворимо кафе от супермаркети в автомобилния град Толиати във Волга.
"Осъдиха ме на 3 години и 7 месеца и вече бях излежал две години. Така че не ми оставаше много. Но все пак отидох. Защо? Замислих се и съм сигурен, че ако бях на свобода по това време, сто процента щях да отида да се сражавам. Щях да отида като доброволец", каза той. "Спомням си как от февруари, когато започна всичко, от време на време звънях на леля ми от затвора. Тя ми казваше, че този твой приятел е отишъл (в Украйна), после друг, трети, четвърти... И знаех, че бих направил същото."
© Reuters Евгений Пригожин
Кужелев каза, че процесът на набиране е отнел около две седмици и през това време затворниците са били свободни да се оттеглят без последствия. Тези, които се записаха, бяха преместени в отделни помещения в затвора, където срещнаха ново уважение от служителите на затвора.
"Сред нас имаше един мъж, който излежаваше 25 години затвор", каза Кужелев. "Оставаха му няколко месеца от срока и той се записа. Служителите от затвора го попитаха: "Какво, по дяволите, правиш? И той им каза: "Всичко е наред, отивам си." Как да не уважавате такова решение?"
"Ройтерс" не успя да установи самоличността на затворника или какво се е случило с него.
"Беше ясно, че ще умрат"
Пригожин каза по-рано, че затворниците на "Вагнер" прекарват един месец в строги бойни тренировки, като спят само по четири часа на ден. Бойците, които разговаряха с "Ройтерс", казаха, че са преминали две до три седмици интензивно и добре организирано обучение. Някои смятат, че това е спасило живота им.
Войната в Украйна натоварва военния капацитет на Русия. В края на миналата година Путин обяви мобилизацията на резервисти в армията. Те ще получат само 10 до 20 дни обучение, преди да бъдат изпратени на фронта. Основното обучение за пехотинци в армиите на САЩ и Великобритания е около 22 седмици.
Един от осъдените вербувани каза пред "Ройтерс", че е пътувал до тренировъчен лагер на "Вагнер" в контролираната от Русия част на Луганска област в Източна Украйна. Боровков каза, че обучението е проведено от бивши членове на специалните части на Русия. "Всичко беше организирано на най-високо ниво", каза Боровков, който преди това е служил във военните сили, които охраняват руските железници. "Не че ми дадоха автомат, показаха ми как се стреля и това е. Не, обясниха всичко, и то много подробно. Миниране, разминиране, тактика, стрелба, физическа подготовка. Всичко."
Мъжете, които разговаряха с "Ройтерс", казаха, че повечето от затворниците, които са се присъединили към "Вагнер", са имали някакъв военен опит. Преди това те са служили като наборници по едногодишната военна служба на Русия или като професионални войници. За командири на отряди са назначени осъдените с най-голям военен опит, казаха двама от мъжете.
"Когато стигнахме до обучението, ни разпитаха подробно кой какво знае, кой е служил, къде е служил", каза 38-годишният Дмитрий Ермаков, който се присъединил към "Вагнер" след 10 излежани от 14 години присъда за отвличане. Той отказа да обсъди криминалното си досие. "И след това, когато бяхме разделени на части, оставиха момчетата да си избират командири. По това време вече бях спечелил някакъв авторитет, така че ме избраха."
Ермаков каза, че новобранците, които са осъзнали сериозността на ситуацията и са помолили инструкторите да повторят тренировките, са били най-добре подготвени за това, което предстои. "Това бяха мъжете, които наистина бяха готови да отидат на война", каза той. Други се надявали просто да намалят времето с шестмесечния си престой, надявайки се, че ще получат прошка, след като са преминали през възможно най-малко битки. За тези мъже Ермаков каза: "Беше абсолютно ясно, че ще умрат."
Парализиращ страх и адреналин
От петимата мъже, които говориха с "Ройтерс", трима казаха, че са се сражавали в района около източния град Бахмут, където интензивните сражения са коствали живота на хиляди и от двете страни. "Вагнер" оглавява продължилия месец руски натиск за превземане на града, който имаше население от 75 хил. души преди войната, но сега е в руини. Пригожин нарече Бахмут "месомелачка" и каза, че задачата на хората му там е да обезкървят украинската армия.
Украински и западни длъжностни лица сравниха битките около Бахмут с Първата световна война и обвиниха "Вагнер", че е използвал затворници в атаки на човешки вълни. Според Съединените щати до средата на февруари Вагнер е претърпял повече от 30 хил. жертви в Украйна, включително 9000 загинали, почти всички от тях осъдени. Пригожин обаче настоява, че процентът на загубите сред осъдените бойци е сравним с други руски части.
Ермаков, осъденият похитител, каза, че някои бойци рухнали си в първите часове на битката. "Какво виждат там? Разкъсани на парчета трупове. И какво правят? Някои повръщат, други плачат, а други не искат да излязат от изкопа. Страхът надделява."
Други бойци си спомняха само тръпката от битката.
"Беше невероятно", каза Андрей Ястребов, 22-годишен, родом от Санкт Петербург, който излежаваб присъда за кражба на коли, когато се присъединил към "Вагнер". В социалните мрежи Ястребов се нарича и Андрей Кириенко. "Толкова много адреналин. Иска ми се всички истински мъже да се присъединят към "Вагнер". Можете да го напишете. (Украинците) избягаха и "Вагнер" ги прецака."
Четирима от мъжете, интервюирани от "Ройтерс", са били тежко ранени и инвалидизирани извън Украйна много преди да завършат престоя си. Те казаха, че "Вагнер" им е казал, че времето, прекарано в болница и рехабилитация, ще бъде зачетено към шестмесечния им срок и независимо от това те ще бъдат помилвани. Двама казаха, че вече са били помилвани.
Ермаков издържал само четири дни, преди да получи сериозна рана в ръката и слабините в средата на декември, докато влачел ранен другар на безопасно място. Той каза, че неговият отряд получил задачата да превземе и задържи пътен възел близо до село Покровске, на източния подход към Бахмут. Той описа последния си ден на фронта като "пълен ад": лежал на земята в продължение на 24 часа, докато украински танкове и минохвъргачки обстрелвали позицията на отряда му, а дронове летели над него.
"На война почти винаги си легнал на земята. Това е единственият начин да оцелееш", каза осъденият за крадец Кужелев. Той каза пред "Ройтерс", че е прекарал два месеца на фронта, преди да получи шрапнелна рана в ръката си. "Винаги пожелаваме на хората "Честит рожден ден", след като са били ранени", защото са избегнали смъртта. "Така ми казаха", добави той.
Ново начало
Сега свободни години предсрочно, независимо дали са у дома или са изправени пред дълги периоди на лечение и рехабилитация, оцелелите бойци се завръщат в страна, където действията им на фронтовата линия са ценени от мнозина. По-рано Пригожин каза, че дава на затворниците, които се присъединят към Вагнер, "втори шанс" за живот и възможност да изкупят себе си.
По-рано този месец Държавната дума прие закон, според който "дискредитирането" на бойци на "Вагнер" е престъпление. Законът, който преди това се прилагаше по-тясно за руските въоръжени сили, беше разширен по искане на Пригожин.
Нарастващата власт на Пригожин не беше приветствана топло от всички части на руския елит. През февруари дългогодишната вражда между лидера на "Вагнер" и руските военни началници прерасна в открита враждебност. Пригожин обвини руския министър на отбраната Сергей Шойгу и началника на Генералния щаб Валери Герасимов в "държавна измяна", като каза, че те лишават "Вагнер" от боеприпаси поради лична враждебност към него. Шойгу и Герасимов не бяха открити за коментар. По-рано същия месец Пригожин каза, че е прекратил набирането на затворници от "Вагнер", намеквайки в интервю, че е бил принуден да го направи от неназовани служители.
Петимата бойци, интервюирани от "Ройтерс", изпитват дълбока лична благодарност към Пригожин, че ги е вербувал и е изтрил криминалните им досиета. "Ние сме по-добри от обикновените граждани", каза Ястребов, автокрадецът, който сега е у дома си в родния си Санкт Петербург. "Сега не сме бивши затворници, благодарение на "Вагнер"."
В януарски видеоклип се вижда как Пригожин казва на ранени затворници бойци: "Полицията трябва да се отнася с вас с уважение. Всичко вече е договорено на различни нива, за да няма гниди Ако трябва, аз самият ще се обадя и ще говоря с губернаторите и така нататък и ще намерим решение."
За Кужелев, който към февруари беше в болница в Краснодарския край в продължение на четири месеца, Пригожин му даде нов живот. Съдебните документи показват, че той е прекарал почти седем от своите 29 години в затвора за шест отделни присъди. "Последният път, когато ме пратиха в затвора, си мислех: "Е, ето ме пак, какво следва?", каза той. "Ще служа една година, още една, трета и после какво? Ще изляза и какво ще правя навън? Какво ще правя със себе си, като се има предвид произходът ми?"
"Е, сега съм чист. Имам малко пари. Мога да мисля за бъдещето. да помисля за получаване на ипотека, за да си купя апартамент... Имам всичко това благодарение на нашия уважаван Евгений Викторович", добави Кужелев, използвайки бащиното име на Пригожин като знак на уважение.
И петимата мъже, които разговаряха с "Ройтерс", казаха или че ще останат с "Вагнер" след шестмесечната си служба, или сериозно обмислят да го направят.
Някои казаха, че искат да се върнат на фронтовата линия веднага щом успеят. Никита Любимов, родом от волжкия град Чебоксари, който излежаваше четири и половина години присъда за тежка телесна повреда, каза, че първият му приоритет е бил "да подкрепи момчетата, да се възстановят възможно най-скоро и да се върнат в предна линия." 23-годишният младеж получи шрапнелна рана два месеца след първоначалния си престой в Украйна и бил инвалидизиран.
Мъжете казаха, че на годните сред тях е предложен шанс да се запишат като професионални наемници на пълен работен ден, докато на ранените са предложени второстепенни роли. Боровков, който получава протеза на ръката след ампутация, каза, че му е била предложена работа в болница на "Вагнер" в Луганск, когато се възстанови.
Ермаков каза, че се надява да се възстанови достатъчно, за да се запише отново като наемник по договор, и да бъде изпратен в бъдеще в Либия, Сирия или Централноафриканската република, където операциите на "Вагнер" предхождат настоящата кампания на групата в Украйна. Той цитира ограничените перспективи, налични в цивилната икономика на Русия, които го тласкат към завръщане във "Вагнер".
"Хората работят усилено без почивни дни по 12-14 часа на ден и в най-добрия случай печелят 50-60 хил. рубли (672-806 долара) на месец", каза Ермаков, който каза на "Ройтерс", че има две малки дъщери. "Ще се върна в компанията ("Вагнер") и определено ще мога да печеля 150 хил. рубли (2000 долара) на месец."
За други завръщането при "Вагнер" предлага алтернатива на потъването обратно в престъпния живот. Кужелев, който е прекарал почти седем от 29-те си години в затвора, каза пред "Ройтерс", че се надява, че службата във "Вагнер" ще позволи на малката му дъщеря да изгради кариера в бъдеще, без клеймото на криминалното минало на баща си.
"Дъщеря ми, като порасне, може да учи банково дело или да учи в полицейската академия", каза Кужелев. "И тя няма да има проблеми, защото баща ѝ е бил в затвора. Това не е ли мотивация? Разбира се, че е."
