Новата надпревара за космоса: как SpaceX изпревари конкуренцията

© SpaceX

Списъкът с постиженията на Илон Мъск и SpaceX скоро ще трябва да бъде редактиран отново - пилотиран космически полет е фантастичен резултат за всяка една частна компания. И макар първият опит да бе отложен за събота заради лошото време, по всичко изглежда, че SpaceX изпреварва конкуренцията.

Това е и сериозно развитие в новата космическа надпревара. В епохата на "Аполо", НАСА се стремеше към Луната заради съревнованието със СССР по време на Студената война, но днес частните компании са поели ролята на нациите. Ако приемем, че изстрелването ще бъде успешно, то ще отбележи края на ерата, в която само правителства притежаваха космически кораби и ще бъде основна стъпка в приватизацията на космоса. Че стартъп като SpaceX прави тази стъпка, а не гигант като Boeing, подчертава драматичния характер на промяната.

SpaceX започна успеха си през 2010 г., когато президентът на САЩ Барак Обама ограничи програмата за завръщане на Луната, която бе обявена от неговия предшественик Джордж Буш през 2004 г. За да се заменят совалките, които бяха признати за недостатъчно надеждни и прекалено скъпи за поддръжка, беше решено да се създаде пилотиран космически кораб, използвайки опита на програмата за търговски орбитални транспортни услуги за доставки до Международната космическа станция (МКС).

През 2011 г. сглобяването на американския сегмент на МКС приключи, а совалките Discovery, Atlantis и Endeavor отидоха в музеи. Така започна най-дългата "почивка" в независимите полети на американците в космоса. За пътуването на астронавтите до МКС беше използвана руската система "Союз", което позволи на "Роскосмос" да спечели добри пари от договори с НАСА.

Първият кръг на концептуалната разработка на нови кораби започна през 2010 г., когато НАСА отпусна 50 млн. долара за програмата. Тези пари бяха разпределени между Blue Origin, "Боинг" (Boeing), Paragon Space Development Corporation, Sierra Nevada Corporation и United Launch Alliance. Следващата година започна и вторият етап, с финансиране от 270 млн. долара за четири компании, между които вече и SpaceX. Компанията, заедно с Boeing и Sierra Nevada Corporation, премина селекцията и трите получиха допълнително общо 30 млн. долара.

През 2014 г. бяха обявени двама победители, с които бяха сключени договори за създаване на транспортни системи (ракета, пилотиран космически кораб и инфраструктура) за доставка на астронавти до МКС. SpaceX получи 2.6 млрд. долара от НАСА, а 4.2 млрд. долара отидоха при Boeing.

© SpaceX

В ранните етапи на проектиране, капсулата Crew Dragon бе доста по-различна от кораба, който сега стои на стартовата площадка. Една от първите идеи е например кацането да се осъществява без парашут, само на двигатели. Изискванията за сигурност на НАСА слагат край на много от новостите и приведоха дизайна до сравнително класическа схема.

През март 2019 г. се извърши първият полет на Crew Dragon до МКС (тестова мисия SpaceX Demo-1). Корабът достави храна до станцията и върна товари на Земята, като вместо астронавти на борда пътува манекен.

От този момент почти всички бяха убедени, че SpaceX е безспорният фаворит в състезанието с Boeing. Но ситуацията се промени само за месец: на 21 април 2019 г. по време на теста на аварийната спасителна система възникна проблем с двигателите на капсулата и Boeing започна да наваксва с проекта си за космически кораби Starliner.

© NASA

Успешен тест на аварийната спасителна система беше проведен на 4 ноември, а на 20 декември се проведе и първият полет на Starliner до МКС на ракетата Atlas V. Подобно на мисията SpaceX Demo-1, астронавтите на борда бяха заменени с манекен. Но в системата за изчисляване на времето за полет на кораба възникна неизправност, което доведе до прекомерна консумация на гориво. Скачването с МКС бе отменено, корабът бе тестван в автономен полет на по-ниска орбита, а на 22 декември успешно се върна на Земята. Впоследствие при анализа на резултатите от полета бяха разкрити голям брой софтуерни грешки. НАСА обяви, че безпилотният старт на Starliner трябва да се повтори за сметка на разработващата компания и Boeing веднага се превърна в аутсайдер.

В същото време SpaceX се движеше много бързо към първия пилотиран полет. На 19 януари 2020 г. се проведе успешен тест на аварийната спасителна система на Crew Dragon, а на 1 май бе тестваната и парашутната система. Така бяха изпълнени всички формални изисквания за извършване на последния сертификационен тест - полет до МКС с астронавти на борда.

Ниски разходи на цената на всичко

Никой не е мислил, че космическият кораб на SpaceX някога ще победи Boeing.

Но ако става дума за полети в космоса, SpaceX може би имаше предимство. От 2012 г. насам компанията прави доставки до МКС и натрупа много опит в излитането, достигането на стабилна орбита и скачаването със станцията. Нейната ракета Falcon 9 е изпълнявала мисии не само за НАСА, но и за търговския сектор.

© NASA

Компанията може би е и по-подходяща за изпълнение на строгите фискални ограничения към договора с НАСА за "фиксирана цена", който принуждава изпълнителите да бъдат максимално ефективни. Това отдавна е една от запазените марки на SpaceX - тя използва повторно не само ракетите си, но в ранните дни рециклира всякакви материали, дори резервоар за течен азот, който e бил намерен бракуван на площадка за изстрелване на Кейп Канаверъл.

"Трябваше да сме супер скъперници", разказа Мъск пред The Washington Post. "Ако го правихме по стандартния начин, щяха да ни свършат пари. В продължение на много години планирахме бюджета седмица за седмица и чакахме да останем без средства. Това създава определен начин на мислене за интелигентни разходи. Да пестим или да умрем - това бяха нашите две възможности. Купувахме компоненти за скрап, поправяхме ги и ги вкарвахме в работа."

В Boeing всички са свикнали на договори за големи правителствени програми, които позволяват по-големи разходи и по-дълги срокове. Запознат с индустрията е заявил пред The Washington Post, че ръководителите в Boeing "не могат да приемат" победата на SpaceX. "Хората се дразнят от Илон - как ни би този човек, който пуши марихуана?"

Според Мъск големите аерокосмически компании не са смятали, че проектът ще доведе до големи ползи. "Прецакаха се, защото бяха просто арогантни и самодоволни", каза той. "Вижте, Boeing не става от леглото за по-малко от 1 милиард долара."

Двете компании отново влязоха в спор наскоро, когато инспекторатът на НАСА установи, че средната цена на Starliner на Boeing ще бъде 90 милиона долара на астронавт, в сравнение с 55 милиона долара за място на полет на SpaceX. "Това не изглежда правилно", написа Мъск в Twitter, добавяйки: "Означава, че Боинг получава много повече за едно и също нещо." От Boeing опровергаха твърденията като казаха, че "нашият конкурент получи договор години по-рано за разработване на товарно превозно средство, което по-късно послужи като основа за пилотираните кораби. Boeing направи всички разработки по договора за търговски екипажи при по-компресиран, по-кратък график."

Миналия месец SpaceX отбеляза още една победа, когато бе избрана да бъде сред трите компании, които получиха предварителни договори за разработване на космически кораб за кацане на астронавти на Луната. Boeing не беше сред тях.

Подходът на Силициевата долина

"Така се правят нещата в Силициевата долина - започвате от началото. Подлагате на съмнение всичко и не мислите какво се е случвало преди вас. Гледате на проблема с нови очи и използвате всеки инструмент, който можете, за да ви даде някакво предимство", казва Робърт Скобъл, технологичен блогър, работил за Microsoft и Rackspace. Това са принципите, чрез които Мъск намали производствените разходи, построи ракета и космически кораб за многократна употреба и победи 100-годишен авиационен гигант в процеса.

"Това, което SpaceX прави по-добре от вероятно всеки, е бърза итерация на ранните етапи, бързо прототипиране и редизайн. Наричете го Силициевата долина срещу света на мудни доставки в отбранителния сектор", смята Дилън Тейлър, инвеститор и главен изпълнителен директор на Voyager Space Holdings.

Подходът на SpaceX напомня на много астронавти и инженери на епохата на "Аполо" от ранните дни на НАСА и надпреварата с руснаците за Луната.

"Сега сме много по-предпазливи, отколкото преди 50 години, и мисля, че тогава беше по-добре. Мъск е склонен да поема по-големи рискове, за да постигне нещо, без някой много да му се меси", споделя преди време вече покойният астронавт от "Аполо" 15 Ал Уордън пред Florida Today. "Колкото по-голяма е наградата, толкова по-голям е рискът."

Скобъл посочва още едно качество, което е помогнало на SpaceX. "В силно хаотична индустрия, която бързо се променя, е добре да имате диктатор, който да може да взема решения наистина бързо."